Review: Micke & Lefty Featuring Chef – Live On Air
Micke & Lefty Featuring Chef – Live On Air
Format: CD – Digital / Label: Hokahey Records – Continental Record Services
Release: 2025
Tekst: Walter Vanheuckelom (i.s.m. http://www.concertmonkey.be/)
Micke Björklöf en Lefty Leppänen vormen samen met Mr.Chef een van de meest opwindende akoestische blues en roots line ups in de Europese bluesscene van dit moment. Het sterkste handelsmerk van dit Finse trio zijn hun krachtige driedelige harmonieën en de sterke leadzang gezongen door alle bandleden. De band valt ook op met hun origineel materiaal, een rijke mix van Amerikaanse rootsmuziek met invloeden uit vroege Delta en country blues, gekruid met wat bluegrass, rock, soul en Hawaiiaanse smaken, maar steeds met de nadruk op Blues. Micke Björklöf en Lefty Leppänen begonnen hun muzikale samenwerking in 1997 toen de zanger, mondharmonicaspeler en bandleider Micke Björklöf (geboren in 1965) op zoek was naar een nieuwe gitarist voor zijn band Micke Björklöf & BlueStrip (gevormd in 1991).
Na een paar jaar samen te hebben gespeeld, nam de band een pauze. Micke en Lefty delen beiden de passie en de liefde voor oudere akoestische Delta en country blues muziek en ze begonnen plannen te maken om tijdens de rustpauze van de band met hun tweetjes akoestische concerten te gaan spelen. Hun eerste show als het duo Micke en Lefty vond plaats toen ze werden gevraagd door een festivalorganisator om met een akoestische show een gat in het programma op te vullen, als gevolg van een aantal annuleringen. De echte grote start kwam niet veel later, toen ze de kans kregen om de show te openen voor Robert Plant en B.B King op het hoofdpodium van Puistoblues, het grootste bluesfestival in Finland, met meer dan 10.000 toeschouwers.
In 2003 begon het duo te werken aan een debuutalbum. Ze dachten dat het wel leuk zou zijn om sommige nummers te verrijken met een staande bas. Zo kwam het duo bij Chef Kivimäki terecht. De opnamesessies als trio waren geweldig en sindsdien zijn ze met hun drieën muziek blijven maken. In 2004 verscheen bij Bluelight Records het goed onthaalde debuutalbum ‘Big Bag’ en in 2010 vierde de band hun tienjarig bestaan met het album ‘Up The Wall’, het was al het vijfde album waar Björklöf en Leppänen aan meewerkten. Micke Björklöf & BlueStrip bleven ook verder muziek maken. In 2017 verscheen nog het schitterende album ‘Twentyfive Live At Blues Baltica’.
Op negentien juni 2020 verscheen bij Hokahey Records het recentste studioalbum van Micke & Lefty feat. Chef. Het kreeg ‘Let The Fire Lead’ als titel en bevat twaalf songs. Acht nummers werden geschreven door Leppänen, Chef schreef één nummer en hielp er één schrijven samen met Leppänen en de overige drie songs zijn covers. Ter gelegenheid van Micke zijn zestigste verjaardag verschijnt op 16 mei 2025 bij Hokahey Records het dubbel live album ‘Live On Air’, dat is opgenomen in samenwerking met Deutschlandfunk radio. CD 1 bevat een live studio sessie voor DLF, opgenomen in de BoomRoom Studio in Kauhava, Finland, tijdens de corona pandemie in 2020. CD 2 bevat hun concert uit 2023 tijdens het Blues Baltica Festival in Eutin, een gemeente in de Duitse deelstaat Sleeswijk-Holstein.
Het merendeel van de twaalf songs op de eerste CD werden geschreven door Lefty Leppänen. Verder staan er nog een paar heerlijke covers op dit akoestische live album. Het trio opent hun set met het Delta bluesnummer Mississippi. Het nummer is opgebouwd rond een steeds weerkerende hypnotiserende riff. Halfweg krijgen we een soort indianengezang. Het aanstekelige en swingende Tell That Woman is een klassieker van Willie Dixon. Lefty Leppänen schittert met de bottleneck op zijn National resonator gitaar. Het zoete en ietwat dromerige The One is het enige nummer dat Miikka Kivimäki (aka The Chef) schreef voor dit concert in de BoomRoom Studio. Van de William Bronzy cover Big Bill Blues straalt de feestvreugde af. Gitarist Lefty Leppänen zijn fijne snarensolo op de National resonator gitaar is is grandioos. Er is een mooie samenwerking tussen de dobro gitaar van Micke Bjorklof en de resonator gitaar van Lefty. Met zijn diepe baslijn op de akoestische basgitaar zorgt Chef voor een mooie groove. Het opwindende Small Town Baby heeft een sterk refrein dat uitnodigt om mee te zingen.
De drie heren maken een prachtige akoestische versie van de klassieker Polk Salad Annie, van Tony Joe White uit 1968. In dit lied beschrijven ze de levensstijl van een arm meisje uit het zuiden dat leeft op het platteland. Alleen al voor dit nummer zou je dit dubbele live album moeten kopen. De heerlijke baslijn en het fantastische gitaarwerk zijn weer een lust voor het oor. Always Something Good is een mooie ballade met uitstekend gitaarwerk. Het tempo gaat iets de hoogte in voor Gotta See My Church dat begint met de dwingende basdrum vam Micke Bjorklof. Het is een mix van Delta blues en gospel. In het rock’n roll nummer Clean Up trekt het drietal alle registers open. ‘Good Friend’ heeft prachtig mondharmonicawerk van Micke Bjorklof. Het akoestische live optreden in de BoomRoom studio’s wordt afgesloten met de enthousiaste boogierocker I’m A Guitar Man.
CD twee is een concert opname op het Blues Baltica Bluesfest in Eutin, Duisland op 20 mei 2023. Micke Bjorklof zorgt met zijn knappe drumbeat voor een zomerse rumbasfeer in de opener I’m Lost Without You. Hij is bovendien het hele nummer ook nog eens uitstekend aanwezig met zijn knappe mondharmonica vullingen. Ook Chef en Lefty laten zich van hun beste kant horen met een schitterende lopende baslijn en fijn gitaarwerk. Hun versie van de Jimmie Rodgers klassieker California Blues is andermaal een schot in de roos. Met een sublieme Lefty Leppänen op de gitaar en naar het einde toe wat gejodel kan deze cover niet meer stuk. Met een knappe basintro trekt Chef Let The Fire Lead op gang. Het zoete Someday heeft een voetstampende groove. Deze ballade werd door Chef geschreven. Met I’m A Guitar Man en Good Friend krijgen we twee songs die ook op CD één terug te vinden zijn. Al vanaf het begin van I’m A Guitar Man begeleidt een handklappend publiek de band. In deze enthousiaste boogierocker etaleert Lefty andermaal zijn klasse als gitarist met fijn en gevoelvol snarenwerk op zijn National resonator gtaar. Net als I’m A Guitar Man duurt het gevoelvolle Good Friend meer dan vijf minuten.
Het swingende Don’t Let That Music Die heeft een opwinde groove en heerlijk mondharmonicawerk van Micke Bjorklof. Het is een ambiancenummer, dat door Willie Dixon werd geschreven, en dat altijd scoort bij een publiek en dat hoor je dan ook aan hun reactie. Sail On is een Sam Lightning Hopkins cover die door deze drie heren een uitstekende Micke & Lefty Feat. Chef stempel krijgt. De Robert Johnson klassieker If I Had Possesion Over Judgement Day is één van de opwindenste bluesrockers die er ooit gemaakt zijn. Het heeft een opwindende beat en een aanjagende gitaar. Het trio blijft hier qua stijl en tempo wijselijk dicht bij de originele versie. Al kunnen ze het niet laten om in het instrumentale gedeelte ook hun eigen accenten te leggen. Top versie. You Better Me is een vloeiende rootsrocker met knap werk van Lefty met de bottleneck.
Met Hoochie Coochie Man en Let Me Love You Baby krijgen we twee covers van Willie Dixon, die iedere muziekliefhebber kent. Hoochie Goochie Man begint met een strakke voetstampende groove. De drie heren maken er een meer dan vijf minuten durend topnummer van, waarin Micke, Lefty en Chef uitgebreid hun klasse etaleren en hun stempel plaatsen op deze song. Op het einde stelt Lefty de band voor en bedankt hij de organisatie en het publiek.
Dan volgt het verschroeiende Let Me Love You Baby met opwindend slidewerk en fijn en gevoelvol snarenwerk van Lefty op zijn National resonator gitaar. Het refrein is uitermate geschikt om het publiek te laten meezingen en dat wordt dan ook massaal gedaan door het dankbare en enthousiaste publiek. Als afsluiter koos het trio voor het door Lefty geschreven Do The Right Thing. Het handklappende publiek zorgt samen met bassist Chef voor de aanstekelige groove. Micke Bjorklof haalt andermaal knap uit op de mondharmonica.
Micke Bjorklof (zang, percussie, harmonica, drums en dobro), Lefty Leppänen (Zang, National resonator gitaar, akoestische gitaar) en Chef Kivimäki (Zang en semi-akoestische bas) vormen samen een hechte eenheid die bekendstaat om hun drieledige vocale harmonieën, een zeldzaamheid binnen de blues. Hun repertoire op dit album omvat 25 nummers, variërend van eigen composities tot interpretaties van bluesklassiekers, waarmee ze hun diepe wortels in de Amerikaanse blues en rootsmuziek tentoonstellen. ‘Live On Air’ is meer dan een livealbum; het is een muzikale reis die de evolutie van Micke & Lefty feat. Chef over een kwart eeuw belicht. De combinatie van studio intimiteit en festivalenergie biedt luisteraars een volledig beeld van hun artistieke reikwijdte. Voor liefhebbers van authentieke akoestische blues en rootsmuziek is dit album een onmisbare toevoeging aan de collectie.
Tracks:
CD 1
01. Mississippi
02. Tell That Woman
03. The One
04. Big Bill Blues
05. Up The Wall
06. Smalltown Baby
07. Polk Salad Annie
08. Always Something Good
09. Gotta See My Church
10. Clean Up.
11. Good Friend
12. I’m A Guitar Man
CD 2
01. I’m Lost Without You
02. California Blues
03. Let The Fire Lead
04. Someday
05. Guitar Man
06. Good Friend
07. Don’t Let That Music Die
08. Sail On
09. If I Had Possession Over Judgement Day
10. You Better Me
11. Hoochie Coochie Man
12. Let Me Love You
13. Do The Right Thing
Micke Bjorklof: Zang, Drums, percussie, mondharmonica, dobro, elektrische gitaar
Lefty Leppänen: Zang, National resonator gitaar, akoestische gitaar, mondharmonica (CD 1 nummer 2)
Chef: Zang, akoestische bas ( behalve op CD2 nummers 8 en 9)
Website: https://www.mickeandlefty.com/