Who Are You: Arbee Stidham
In de Jaren ’60 en ’70 verscheen een groot aantal albums van artiesten, die bij het grote publiek nooit bekend raakte. Daardoor was dit soort albums gedoemd om in de zogenaamde “uitverkoopbakken” te belanden. Hopend, dat er een persoon langs zou komen, die nieuwsgierig genoeg zou zijn om de betreffende artiest eens te gaan uitproberen.
Om die artiesten nu eens uit de vergetelheid te trekken hebben we de rubriek:
“Who Are You”
Tekst: Peter Marinus
Eén van de vele bluesartiesten uit de 40’s en 50’s, die in de vergetelheid is geraakt is Arbee Stidham. Een artiest, die de blues zong en speelde op zijn gitaar, saxofoon en klarinet.
Hij werd als Arbee William Stidham geboren op 9 fevruari 1917 in De Valls Bluff, Arkansas en maakte deel uit van een zeer muzikale familie. Vader Luttie Abraham Stidham was een lid van de Jimmie Lunceford Band, oom Ernest Stidham was de leider van the Memphis Jug Band en een andere oom, Isaiah, was een violist.
Arbee begon op de klarinet waarna hij al snel overstapte op de saxofoon. Zijn moeder verbood hem om de blues te spelen of er zelfs maar naar te luisteren om te voorkomen dat Arbee ”naar de hel zou gaan”. Arbee zette echter door en zijn eerste optreden vond op 12-jarige leeftijd plaats in het Ninth Star Theatre in Little Rock, Arkansas.
Op 13-jarige leeftijd vormde hij Arbee Stidham & the Southern Syncopators, een band die in 1930 en 1931 de begeleidingsband van Bessie Smith was. Daarnaast speelde Arbee bij Lucky Millinder.
In het midden van de 40’s tekende Arbee een contract bij het RCA Victor label en zijn single My Heart Belongs To You kwam op nummer één in de Billboard “Race Records” hitlijsten in 1948. Daarna probeerde Arbee wanhopig om nog een hit van dat formaat te scoren op labels als Checker, States en diverse onafhankelijke labels. Hetgeen niet lukte.
In de jaren ‘50 raakte Arbee betrokken bij een auto ongeluk. Het gevolgd daarvan was, dat hij elke kee hevige bloedneuzen kreeg tijdens het bespelen van de saxofoon. Daar hield hij dan ook mee op hetgeen hem flink depressief maakte. Zijn echtgenote haalde hem vervolgens over om de gitaar te leren bespelen. Daarbij kreeg hij hulp van Earl Hooker.
Met gitaar is Arbee te horen op opnames voor het Folkways label uit het begin van de zestiger jaren. Ook nam Arbee vijf nummers op in de beroemde Sun Studios in 1965. Deze nummers verschenen pas in 1976 op een LP.
Nadat Arbee naar Cleveland was verhuisd in de zeventiger jaren was hij ondermeer als begeleider van Robert Lockwood Jr. te vinden en gaf hij lezingen over de blues op de Cleveland State universiteit. Hij nam sporadisch nieuwe nummers op. Wel was hij het onderwerp in de bluesdocumentaire The Bluesman, die in 1973 door professor Robert West gemaakt werd.
In 1982 trad hij op met Willie Dixon’s Blues Rent Party band tijdens de Chicago Winter Jazz Fair, samen met Sunnyland Slim, Homesick James en Odie Payne. Ook in 1982 vormde hij the Arbee Stidham Blues Band met o.a. Lafayette Leake, Lacey Gibson en Odie Paynbe.
Op 26 april 1988 overleed Arbee Stidham op 71-jarige leeftijd. Hij laat ons een vijftal albums achter en drie compilatiealbums.
Zijn Meet Me Half Way werd later gecoverd door Ruysty Zinn en My Heart Belongs To You, Arbee’s dikke hit, kreeg covers van o.a. Joe Turner, Lowell Fulson en Chuck Berry.