Who Are You: Alberta Hunter
In de Jaren ’60 en ’70 verscheen een groot aantal albums van artiesten, die bij het grote publiek nooit bekend raakte. Daardoor was dit soort albums gedoemd om in de zogenaamde “uitverkoopbakken” te belanden. Hopend, dat er een persoon langs zou komen, die nieuwsgierig genoeg zou zijn om de betreffende artiest eens te gaan uitproberen.
Om die artiesten nu eens uit de vergetelheid te trekken hebben we de rubriek:
“Who Are You”
Tekst: Peter Marinus
Het verhaal over de carrière van blues en jazz zangeres Alberta Hunter toont aan dat we hier met een dame te maken hadden, die de nodige teleurstellingen en angsten te verduren kreeg maar ook dat Alberta Hunter een zeer krachtige, zelfverzekerde artieste was.
Alberta werd in Memphis, Tennessee, geboren in 1895. Haar moeder verdiende de kost als schoonmaakster in een bordeel en haar vader werkte als portier.,
Toen Alberta nog een kind was verliet de vader het gezin. Haar moeder hertrouwde maar Alberta kon het totaal niet vinden met haar stiefvader. Daarom vertrok zij op 11-jarige leeftijd richting Chicago met het plan om een professionele zangeres te gaan worden.
Dat lukte niet direct. Ze startte als zangeres in een bordeel en in verschillende “mannen clubs”. In 1914 kreeg zij zangles van jazzpianist Tony Jackson, die haar ook hielp om eigen nummers te schrijven.
Langzamerhand begon de carrière van Alberta vorm te krijgen. Zo mocht zij optreden in de “blanke” club de Panama Club. Ze werd voor het eerste opgemerkt toen zij met King Oliver en zijn band optrad in het Dreamland Cafe. Het resultaat was een vijfjarig contract in de Dr eamland Ballroom.
In 1917 trad zij zelfs in Parijs en Londen op.
Ook nam zij verschillende nummers op voor labels als Black Swan, Paramount en Okeh.
Ink Williams van Paramount Records belazerde Alberta op een schandalige wijze. Zonder dat zij het wist verkocht hij de rechten van Alberta’s ‘Downhearted Blues’ zodat hij alle royalty’s in zijn eigen zak kon steken. Het nummer werd een grote hit voor Bessie Smith op het Columbia label.
In 1928 was Alberta te zien in de Londense productie van “Show Boat”, in de rol van Queen, naast Paul Robeson. Ze verscheen in de film Radio Parade Of 1935 en nam nummers op met Louis Armstrong en Sidney Bechet.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog trad Alberta meerdere malen op voor de Amerikaanse troepen hetgeen zij ook deed tijdens de oorlog in Korea in de fifties.
Nadat haar moeder overleed nam Alberta het besluit om met de muziek te stoppen en aan een verpleegstersopleiding te beginnen.
Ze werkte vervolgens 20 jaar lang in het Roosevelt Island’s Goldwater Memorial Hospital en ging met pensioen op 82-jarige leeftijd! Ze ging niet achter de geraniums zitten maar begon weer te zingen in the Cookery in Greenwich Village.
John Hammond tekende haar voor het Columbia label en produceerde de soundtrack voor de film “Remember My Name” uit 1978 met Alberta in de hoofdrol.
Tijdens haar leven hield Alberta het feit dat zij lesbisch was verborgen voor de buitenwereld. Zij trouwde zelfs (even) met een man. Op het laatst had Alberta tot aan haar dood een relatie met Lottie Tyler.
Alberta overleed in 1984 op 89-jarige leeftijd.
Zij is opgenomen in de Blues Hall Of Fame (2011) en de Memphis Music Hall Of Fame (2015).