Rockcolumn: Tony Joe White – The Swamp Fox
De columns zijn verhalen over ‘de mens achter de ‘popster’
Tekst: Tom Wouters
Tony Joe White – The Swamp Fox
Tony Joe White, alias The Swamp Fox, was een muzikant die vooral als songwriter naam maakte in de muziekwereld. Geboren en getogen in swampcountry Louisiana worden songs die hij voor zichzelf schreef grote hits voor anderen. Toen hij eind zestiger jaren Polk Salad Annie en Rainy Night In Georgia schreef en opnam, werden die songs door Elvis Presley en Brook Benton de hitparades in gezongen. Desondanks bleef Tony Joe stug zijn songs opnemen en uitbrengen met matig succes. Opvallend was dat hij in Nederland populairder was dan in de VS. Misschien had die populariteit in het waterrijke Nederland wel te maken met zijn herkomst uit de wetlands van Louisiana.
Terwijl White schijnbaar onverstoorbaar vanuit Louisiana en later Nashville in zijn onmiskenbare, zompige swamp-stijl albums bleef maken, heeft een groot aantal collega-muzikanten zijn songwriting skills herkend. Naast Presley en Benton scoort Dusty Springfield in de VS een hit met White’s Willie and Laura Mae Jones. Later zal Tina Turner’s vastgelopen carrière weer op gang komen met de hits Steamy Windows en Undercover Agent Of The Blues. Artiesten als Rory Gallagher (As The Crow Flies), Tom Jones (Polk Salad Annie), Joe Cocker, Eric Clapton, Elkie Brooks en Joe Dassin coveren zijn songs.
De bescheiden en laid back Tony Joe blijft daar schijnbaar onbewogen onder. Hij blijf decennia lang vanuit zijn huis in het gehucht Leiper’s Fork bij Nashville nummers schrijven. Hij maakt zich al in de negentiger jaren grote zorgen over het milieuprobleem dat de wereld steeds meer bedreigt, zoals op zijn fraaie album ‘Closer To The Truth’ te horen is. Hij was een graag geziene gast in Nederland, waar hij regelmatig optrad en waar Nederlandse top acts zelfs een zeer succesvolle Tony Joe White Tribute Tour opzetten. De bescheiden White ziet het met een glimlach aan en keert steeds weer tevreden terug naar Leiper’s Fork en naar zijn vrouw Leann, met wie hij 54 jaar getrouwd was, en zijn drie kinderen, van wie dochter Michelle als zangeres en zoon Jody als producer ook in de muziek business actief zijn.
Op 24 oktober 2018 sterft Tony Joe White op 75-jarige leeftijd volkomen onverwachts thuis aan een hartaanval. “He wasn’t ill at all. He just had a heart attack…there was no pain or suffering”, zegt zijn zoon Jody, meer verbaasd dan geschokt.
Kort daarvoor is White’s laatste album uitgekomen, opgenomen in zijn homestudio in Leiper’s Fork. Met voor het eerst Jody als producer heeft het swamp blues album die typische laid back Tony Joe White sound.
In 2021 verschijnt het postume album ‘Smoke From The Chimney’ met negen demo’s, die onder leiding van producer Dan Auerbach (The Black Keys) met session muzikanten van begeleiding zijn voorzien. Auerbach zegt daarover: “I was very keen to produce Tony Joe White and I am very proud that Jody asked me to arrange and produce Smoke From The Chimney. Because I would never have had the courage to do so when Tony Joe was still alive, because he was too big a hero for me.”
