Review: Great Lake Swimmers – Uncertain Country
Great Lake Swimmers – Uncertain Country
Format: CD – Vinyl LP – Digital / Label: Fontana
Release: 2023
Tekst: Ella-Milou Quist
Sinds de vorige plaat ‘The Waves, The Wake’ vijf jaar geleden, is de Canadese groep Great Lake Swimmers een andere weg ingeslagen qua sound. Dat album had vooral een experimenteel en ambient-achtig karakter. Overigens zonder de melancholische indie-folk roots waar ze om bekend staat, te verloochenen. Het achtste studioalbum ‘Uncertain Country’ borduurt niet zozeer voort op die luisterrijke sound, maar de band houdt wel vast aan de destijds nieuw ingeslagen weg. Hoewel de thema’s van deze plaat zwaar zijn, wordt het met meer power gebracht.
De opnames startten al vóór de corona-pandemie, dus nog net voor de wereld volledig op z’n kop stond. Toch voelde bandleider en singer-songwriter Tony Dekker zich toen al verstrikt in onzekerheid: van de klimaatcrisis en het steeds veranderende politieke landschap tot diepe verschuivingen binnen de muziekindustrie. Het ‘onzekere land’ ofwel ‘Uncertain Country’ zoals de singer-songwriter de plaat betitelde, heeft dus niet met een specifieke plaats te maken, maar met de wereld die vaker wel dan niet verwarrend, onbekend en verontrustend is en waar een gevoel van collectieve angst en onzekerheid heerst.
Dekker besloot een adempauze in te lassen om te werken aan een nieuw album en ging op reis. Tijdens deze tiendaagse trip die hij in de zomer van 2019 maakte naar de noordelijke oever van Lake Superior, vergezeld van Adam CK Vollick (die de ervaring filmde) en Joe Lapinski (die het album co-produceerde), dompelde hij zich onder in de schoonheid van de landschappen en leerde hij de verhalen kennen van de mensen die er sinds mensenheugenis hebben gewoond. Toen eenmaal de pandemie roet in het eten gooide en de opnamesessies vertraagde en zelfs ‘on hold’ zette, wist Dekker toch tussen alle lockdowns door verder te werken aan het album, hetzij op meerdere locaties binnen zijn regio en met behulp van verscheidene muzikanten.
De titeltrack van het album heeft een behoorlijk ‘harder’ geluid dan je van de band gewend bent. Het is een echte Americana song met een vleugje indie-folk. Het heeft een heel wijds en open karakter. Je hoort licht overstuurde gitaren, synths, strijkers, pedal steel gitaar en een mondharmonica. De prettige stem en mooie zanglijnen van Tony lopen prachtig mee met de strakke drumbeats en fijne basloopjes. Een heerlijke album opener waarbij goed duidelijk wordt dat het op dit album vooral draait om het band-gevoel en het creëren van een grotere podiumact. Ook het tweede liedje When The Storm Has Passed heeft zo’n fantastisch rijk Americana geluid.
I Tried To Reach You is iets ingetogener en melancholischer en grijpt iets meer terug naar het folk geluid waar de groep om bekend staat, maar heeft nog steeds zo’n volle sound met een mooie galm, versterkt door synths en strijkers, die je graag hoort bij optredens. Since January is de werktitel van wat later Swimming Like Flying zou worden. De band heeft dit soort demo-achtige opnames in de mix gelaten, erg leuk om te horen. Swimming Like Flying is een pop-song met een positieve uptempo beat en een grote rol voor soulvolle orgelpartijen.
Ook On A Sip heeft een behind-the-scenes stukje waarin je de leden van de band hoort praten tegen elkaar voordat ze starten met het liedje Moonlight, Stay Above. Dekker’s vocalen gaan vanaf de eerste noot van dit nummer al door merg en been. Het minimalistische gebruik van instrumenten, de mineurstemming en daarnaast het vrouwenkoor Minuscule Music, omlijsten zijn emotionele stem en gevoelige tekst op prachtige wijze.
Riverine is één van mijn persoonlijke favorieten op het album. Het is een prettig nummer dat meedeint met het bezongen van koers veranderende water van de rivier, in dit geval een metafoor om een steeds anders wordende relatie te beschrijven in de loop van de tijd. De baslijn en toetsen benadrukken de mooie tekst en fijne zangstem van Tony, terwijl gestage drums de melodie aangenaam voortbeweegt, net als het stormende water uit de rivier. Synths, strijkers, akoestische gitaar en het tienkoppige vrouwenkoor maken het liedje helemaal af.
Een andere favoriet is Quiet Before The Storm; een melancholische piano gedreven nummer met een duistere ondertoon die vooral door de weemoedige manier van zingen, de zanglijnen en de bas aangezet wordt. De fijne ritmesectie en strijkers versterken dit effect des te meer. Het komt recht je hart binnen en vliegt je naar de strot. Het geeft ook aan hoe goed iedere muzikant binnen de groep z’n rol vervult en een aanvulling is op elkaars spel. Promise Of Spring heeft een soortgelijk timbre als Riverine en is daarmee een liedje dat heerlijk weg luistert.
Think, Think is weer de voorloper van Respect For All Living Things; een uptempo percussie en piano nummer met een glansrol voor het fantastische Minuscule Music koor. Iets wat goed past bij de Great Lake Swimmers in het algemeen, maar in het bijzonder bij de emotionele en weemoedige stem van Dekker. Flight Paths is een sonische speeltuin met uitgestrekte en speelse synths, soulvolle basloopjes, strakke drumbeats, subtiele elektrische en akoestische gitaar, fijne achtergrondkoortjes en natuurlijk de warme vocalen van Tony die het nummer een extra lading geeft. Het melancholische Am I Floating In The Air is een schitterende afsluiter van een evenzo fraaie plaat.
‘Uncertain Country’ is zo’n album dat moet groeien, zeker als je ‘The Waves, The Wake’ gewend bent en die plaat helemaal te gek vond. Maar als je ‘m eenmaal een aantal keren geluisterd hebt, ga je de liedjes steeds meer waarderen en ga je ook echt de schoonheid ervan inzien. Het is een zeer gelaagd en dynamisch album met ijzersterke arrangementen en composities en een luisterrijk pallet aan kleuren en klanken. Misschien is ‘Uncertain Country’ zelfs wel de beste plaat van de groep tot nu toe.
Het mooie is dat Great Lake Swimmers zich de laatste jaren steeds opnieuw uitvindt, mee gaat met de tijd en genoeg veranderd om interessant te blijven en een breder publiek aan te trekken, maar ook genoeg hetzelfde blijft om de oude trouwe fans te plezieren en vast te houden. De band is immer in ontwikkeling. De liedjes die Tony schrijft worden met ieder album beter en de muziek daarmee automatisch ook. Iedere plaat vraagt een andere aanpak en benadering en soms zelfs een compleet nieuwe line-up, maar hoe het ook zij, de band is altijd steady. Iedereen weet wat hem of haar te doen staat, wat er van hen verwacht wordt en hoe het moet klinken. Het klopt gewoon. Iedere keer weer. Dat zegt ook iets over hoe goed Dekker zijn werk doet als bandleider.
Ik ben nu al benieuwd naar het volgende album. Hopelijk hoeven we daar niet weer vijf lange jaren op te wachten. Maar als die net zo goed wordt als ‘Uncertain Country’, dan is het het wachten meer dan waard.
Tracks:
01. Uncertain Country
02. When The Storm Has Passed
03. I Tried To Reach You
04. Since January
05. Swimming Like Flying
06. On A Ship
07. Moonlight, Stay Above
08. Riverine
09. Quiet Before The Storm
10. Into It
11. Promise Of Spring
12. Think, Think
13. Respect For All Living Things
14. Flight Paths
15. Am I Floating In The Air
Website: https://greatlakeswimmers.com/