Recensie: The Band Of Heathens

The Band Of Heathens – Stranger
Format: CD – Vinyl – Digital / Label: BOH Records
Release: 2020

Het nieuwste album van The Band Of Heathens borduurt voort op de sound en het succes van het album ‘Duende’ uit 2017 en richt zich tegelijkertijd op de existentiële crisis waarin de wereld zich nu bevindt. ‘Stranger’ is daarom misschien wel de best passende albumtitel in een tijd als deze waarin de COVID-19 besmettingen wereldwijd alleen maar oplopen, iedereen in isolatie leeft, vervreemd van elkaar, demonstraties uitgroeien tot rellen omdat men het zat is zo te leven en men het virus niet serieus neemt en waarin een Amerikaanse president met de dag idiotere dingen roept en doet. Er gebeuren vreemde dingen. De titel verwijst daarom ook naar hoe de leden van de band zichzelf voelden en zagen tijdens het opnemen van de plaat.

Vier van de vijf leden, respectievelijk frontman, singer-songwriter en gitarist Gordy Quist, toetsenist Trevor Nealon, drummer Richard Millsap en bassist Jesse Wilson zijn gevestigd in Austin, Texas, terwijl de andere frontman, zanger en gitarist, Ed Jurdi, in Asheville, North Carolina woont. Eind 2019 verruilde de groep Quist’s studio in Austin voor een studio in Portland, Oregon om samen met producer Tucker Martine (o.a. My Morning Jacket) te werken aan ‘Stranger’.

Nooit eerder ging de band weg om samen te leven in een stad waar ze geen familie en vrienden om zich heen had. “We wilden expres de geografie veranderen om te kijken wat er muzikaal zou gebeuren. We wisten toen niet dat we onszelf isoleerden vlak voor een jaar van gedwongen isolatie. Alles was heel vreemd en ‘Stranger’ leek daarom gewoon een geschikte titel voor deze tijden en voor het werk”, vertelt Quist in een interview aan Rolling Stone US.

Het verbaasd dan ook niet dat het album onderwerpen aansnijd als hoop, positiviteit, waarheid, vervreemding, isolatie, doorzetten, vechten, naastenliefde, je hoofd boven water houden en het niet verloochenen van je afkomst. De hele plaat is één grote boodschap.
De meeste songs laten een positief geluid horen en zijn ook in die stemming gespeeld. Dat begint al bij opener Vietnorm, een hippie-achtig nummer over hoop houden, ontberingen en met opgeheven hoofd doorgaan terwijl de wereld om je heen in elkaar stort. Het is een sound dat doet denken aan The Band en Little Feat. Het is warm, soulvol, opbeurend en heeft naast een Americana sound ook elementen van blues en poprock. Ook Dare heeft een opbeurend karakter terwijl de tekst niet louter positief is, maar toch gaat er een heel optimistische vibe van uit. Black Cat daarentegen heeft een onheilspellende sound met spookachtige harmonieuze achtergrondkoortjes, intense langgerekte gitaarriffs en indringende dramatische strijkers. De boodschap is duidelijk: vergeet niet waar je vandaan komt, wie je echte vrienden zijn, wie de mensen zijn die jou met beide benen op de grond houden en vecht daarvoor. Daarop volgend is How Do You Sleep?, een soulvol nummer over leugens, bedrog en verloren vertrouwen.

Als de Amerikaanse band Venice en de Britse popgroep The Beatles en met name George Harrison, hun krachten zouden bundelen, dan zou het schitterende Call Me Gilded daar uit voort komen. De prachtige harmonieuze samenzang, het prettig kabbelende gitaarspel, de mooie strijkarrangementen en de rake tekst maken dit nummer misschien wel tot het grootste juweel op ‘Stranger’.
South By Somewhere is een liedje over niet weten waar het heen moet (met de wereld) maar toch doorgaan en doorzetten, want het leven gaat immers ook door. Een oude soul en blues sound wordt hier prachtige gecombineerd met een warm Americana geluid met een moderne pop twist door middel van een behoorlijke distortion gitaar en synths. Wederom een vrij melancholisch nummer met eveneens een hoopvolle, krachtige boodschap.
Het Americana en country georiënteerde Asheville Nashville Austin klinkt als een eeuwig doordenderende trein. Wat technisch gezien ook zo is, want de plaatsnamen verwijzen namelijk naar waar de bandleden wonen en werken, ofwel waar ze thuis komen en even alles los kunnen laten en waar ze hun platen opnemen.
Het doordringende Truth Left gaat over de waarheid vinden tussen alle sociale media kanalen waar iedereen zijn of haar mening ventileert, de verschillende media die allemaal iets anders berichten, de constante stroom aan informatie die overal tot je beschikking is en niet in de laatste plaats het loggen en in de gaten houden van alles wat je doet en opzoekt op internet. Wat is nog echt en wat niet? Er zit geen filter meer op. Je kunt daardoor alles voor waarheid aannemen of juist afschepen als onzin. Niet voor niets krijgt de song een indringende distortion gitaar en stampende drums mee om dit gevoel nog eens te versterken. Het speelse, beetje gekkige en theatrale Today Is Our Last Tomorrow heeft weer een The Band, Little Feat en zelfs een licht Beatles sausje. Het bouwt op tot een soort hysterische uiting over een wereld die in elkaar stort met sterk aanwezige drumpartijen, distortion gitaar, een dartelende hammond en galmende achtergrond koortjes die dat gevoel kracht bij zetten. Afsluiter Before The Day is Done is dan weer precies het tegenovergestelde en heeft juist een melancholische sound door de in mineur gestemde akoestische en elektrische gitaar, subtiele trieste piano, strijkers en pedal steel. Het is een liedje over in het hier en nu leven voordat de dag weer voorbij is. Over samen zijn, ons gezamenlijk door deze tijd heen worstelen en elkaar helpen en steunen waar dat kan.

‘Stranger’ is misschien wel het meest expressieve en theatrale werk van de groep, maar zeker het meest uitgesproken werk. Stuk voor stuk steken de leden hun mening en gevoelens over wat er nu in de wereld gebeurt niet onder stoelen of banken. Ze vatten de gekte en de gemengde gevoelens en gedachten van de wereld goed samen, maar ook de kracht en de hoop die nog ergens onder een zware deken verborgen liggen. Met die woorden en met hun optimistische en positieve geluid proberen ze iedereen een hart onder de riem te steken en vooral op te roepen tot (naasten)liefde, volhouden en doorzetten. Een zeer duidelijk boodschap.

Muziek heeft een helende werking, dat is algemeen bekend, maar de Band Of Heathens is er met dit warme, geruststellende en opbeurende no-nonsens album bijzonder goed in geslaagd om troost te bieden in deze rare tijd.

Tracklist
01. Vietnorm
02. Dare
03. Black Cat
04. How Do You Sleep?
05. Call Me Gilded
06. South By Somewhere
07. Asheville Nashville Austin
08. Truth Left
09. Today Is Our Last Tomorrow
10. Before The Day Is Done

Website: The Band Of Heathens